Recentemente, pesquisadores criaram um robô em miniatura capaz de se liquefazer e se reformar. De acordo com a publicação do NewScientist, a máquina é capaz de concluir tarefas em locais de difícil acesso e até mesmo escapar de gaiolas.
Ele poderia eventualmente ser usado como uma máquina de solda de mãos livres ou uma ferramenta para extrair itens tóxicos engolidos. Além de mudar de forma, o robô também é capaz de se tornar mais forte ou mais fraco, alternando entre ser um líquido e um sólido.
Carmel Majidi, da Carnegie Mellon University, na Pensilvânia, e seus colegas criaram um robô de tamanho milimétrico a partir de uma mistura de gálio de metal líquido e pedaços microscópicos de um material magnético feito de neodímio, ferro e boro.
Quando sólido, o material suporta um objeto 30 vezes mais pesado que sua massa. Para amolecer, esticar, mover ou derreter em uma poça rastejante conforme necessário para diferentes tarefas, os pesquisadores o colocam perto de ímãs.
Robôs derrretidos e o potencial para reparos de emergência
Os campos magnéticos personalizados dos ímãs exerceram forças nas minúsculas peças magnéticas do robô, movendo-as e deformando o metal circundante em diferentes direções.
Por exemplo, a equipe esticou um robô aplicando um campo magnético que puxou esses grânulos em várias direções. Os pesquisadores também usaram um campo mais forte para puxar as partículas para cima, fazendo o robô pular.
Quando Majidi e seus colegas usaram um campo magnético alternado – cuja forma muda previsivelmente ao longo do tempo – os elétrons no metal líquido do robô formaram correntes elétricas. O curso dessas correntes através do corpo do robô o aqueceu e, eventualmente, o fez derreter.
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“Nenhum outro material que eu conheça é tão bom em mudar tanto sua rigidez”, diz Majidi.
Explorando essa flexibilidade, a equipe fez dois robôs carregarem e soldarem uma pequena lâmpada em uma placa de circuito. Quando atingiam o alvo, os robôs simplesmente derretiam as bordas da lâmpada para fundi-la ao quadro. A eletricidade poderia então percorrer seus corpos de metal líquido e acender a lâmpada.
Em um experimento dentro de um estômago artificial, os pesquisadores aplicaram outro conjunto de campos magnéticos para fazer o robô se aproximar de um objeto, derreter sobre ele e arrastá-lo para fora. Por fim, eles moldaram o robô como uma minifigura de Lego e o ajudaram a escapar de uma gaiola, liquefazendo-o e fazendo-o fluir entre as barras. Depois que a poça do robô pingou em um molde, ela voltou à sua forma sólida original.
Esses robôs derretidos podem ser usados para reparos de emergência em situações em que as mãos robóticas humanas ou tradicionais se tornam impraticáveis, diz Li Zhang, da Universidade Chinesa de Hong Kong. Por exemplo, um robô liquefeito pode substituir um parafuso perdido em uma espaçonave fluindo para seu lugar e depois se solidificando, diz ele. No entanto, para usá-los dentro de estômagos vivos, os pesquisadores devem primeiro desenvolver métodos para rastrear com precisão a posição do robô em cada etapa do procedimento para garantir a segurança do paciente, diz Zhang.
