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Atualmente os trabalhadores são legal e moralmente obrigados a considerar o ruído como um risco para a saúde. Medidas de conservação de audição devem ser aplicadas assim que se suspeite da presença de um problema de ruído. Existem várias etapas para se iniciar um programa de conservação de audição. Cada uma dessas etapas é imprescindível para o sucesso da execução.
Um programa aplicado de maneira incompleta provavelmente não será efetivo. É mais difícil se administrar um programa de conservação da audição e assegurar a cooperação das pessoas expostas onde há somente níveis de ruído de risco moderado (85 a 90 decibéis) do que onde há ruídos com níveis mais altos (acima de 95 decibéis).
O termo conservação da audição deve ser compreendido como o meio de prevenir o dano do sistema auditivo. Dessa forma, um programa de conservação da audição não consiste em simplesmente colocar à disposição sistemas de proteção do ouvido às pessoas expostas, mas ensinar a necessidade da proteção, fazer acompanhamento médico e colocar avisos de áreas de risco.
Avaliação dos riscos
O primeiro passo de um programa de conservação da audição é demarcar as máquinas e áreas ruidosas que oferecem risco em potencial à audição e fazer uma análise detalhada dos campos de ruído.
Levantamentos quanto aos níveis de ruído devem ser repetidos periodicamente, de maneira a monitorar o progresso alcançado com as medidas de controle e também para que possam ser detectados aumentos nos níveis de ruído devido a problemas em máquinas ou pela instalação de novas plantas.
Avisos de alerta
Todas as áreas e máquinas onde os níveis de ruído excedem a valores estabelecidos, precisam ser designadas como "Áreas de Risco de Ruído". Os locais devem ter sinais de alerta em pontos de acesso às áreas.
Onde se entra somente de tempos em tempos, como salas de plantas que são visitadas para cheques de rotina, podem especificar o tempo limite de exposição sem proteção. Entretanto, onde somente poucas máquinas geram níveis de ruído e risco, é mais conveniente a demarcação individual dos equipamentos. Os sinais em grandes plantas móveis podem especificar a distância dentro da qual se deve utilizar protetores de ouvido, isto se aplica em casos como equipamentos de construção.
Engenharia de controle
A remoção dos riscos de ruído, ou de pessoas dessas zonas, é o caminho mais correto de se alcançar a conservação da audição, e a possibilidade de se fazer isso deve ser examinada em todos os casos. Infelizmente, o controle de ruído de muitas máquinas, ou processos, se torna impraticável, seja pelo custo envolvido ou pela impossibilidade de serem feitas modificações.
Em muitos casos, então, esta forma de controle de ruído deve esperar até que uma máquina possa ser dispensada ou substituída, e isto pode ocasionar um atraso considerável. Engenharia de controle de ruído é um tópico altamente especializado, e o apoio e assistência de pessoas experientes e qualificadas deve sempre existir.
Algumas máquinas ou processos são possíveis de serem enclausuradas, ou de receberem outros tratamentos locais, mas o problema de ventilação, refrigeração, acesso de materiais e pessoal, manutenção e assim por diante, não devem ser esquecidos. É preciso observar as medidas de controle de ruído que não formam um ponto integral de uma máquina ou planta, são freqüentemente sujeitas a abusos por pessoas de operação ou manutenção, especialmente em momentos de quebra ou interrupção similar da produção.
Refúgios do ruído
Em vários processos contínuos, instrumentos de controle e monitoramento são frequentemente instalados num controle central, que pode então ser enclausurado em um refúgio de atenuação de ruído. Em outras situações onde somente cheques regulares são requeridos, um refúgio do ruído pode ser providenciado onde os operadores podem permanecer durante um período de tempo entre tais cheques.
Em lugares onde eles são usados somente durante paradas de descanso normais, os refúgios geralmente não proporcionam grande proteção para o pessoal da indústria, já que, por exemplo, uma redução do tempo de exposição à metade, representa uma redução de somente 3 dB na dose de ruído do trabalhador.
Um ambiente de refúgio deve ser confortável e atrativo aos seus ocupantes.Localizado próximo da planta, é recomendável ter janelasque permitam manter contato visual com a área de produção. Não se deve esquecer que enquanto a atenuação de ruído precisa ser adequada, mas um excesso de atenuação pode causar uma sensação desagradável de isolamento, particularmente em engenheiros que cuidam de máquinas sofisticadas e que detectam falhas a partir de mudanças no conteúdo de frequências do ruído emitido.
Rotatividade
A rotatividade de função se torna algo prático somente se os níveis de ruído estão apenas um pouco acima dos limites aceitáveis, já que uma redução no tempo de exposição à metade, fornece uma redução equivalente de somente 3 dB na dose de ruído.
Especificação
Uma especificação deve fazer parte de todos os contratos envolvendo fornecimento de novas máquinas. As especificações de ruído podem ser expressas diretamente como NWS ou como medições feitas de acordo com alguns procedimentos reconhecidos que permite o cálculo dos níveis de potência sonora.
O conhecimento dos níveis de potência sonora de uma máquina, ou de um grupo de máquinas similares ou diferentes, na mesma área, permite que se calcule os níveis de pressão sonora em certos pontos do ambiente. Isto se torna mais difícil para posições de operadores perto das máquinas. Portanto, para evitar incertezas na conversão de níveis de potência sonora para níveis de pressão sonora por cálculo, é necessário que as especificações das máquinas incluam níveis de pressão sonora em posições típicas dos operadores.
Sistema de proteção
Quando as técnicas de controle de ruído não são imediatamente aplpicáveis, ou em períodos ao longo dos quais as medidas de controle de ruído são providenciadas, sistemas de proteção da audição devem ser usados como uma solução paliativa. Entretanto, em termos realísticos, este tempo pode ser, às vezes, mais de dez anos antes da planta industrial ser modificada ou desativada.
Há vários tipos e marcas de protetores de audição no mercado, e há vários fatores a serem considerados, juntamente à proteção que eles fornecem, na seleção do tipo mais adequado para cada situação. Alguns destes fatores são: conforto, custo, durabilidade, estabilidade química, higiene e aceite pelo usuário.
Os usuários devem ser instruídos ao seu uso correto, manutenção e limpeza. É imprescindível disponibilizar dois ou três tipos diferentes para dar mais escolha aos usuários.
O sistema de instrução deve ainda ser reforçado através de folhetos. Mas não é suficiente simplesmente ter protetores de ouvido disponíveis para o uso. Registros de entrega devem ser mantidos e obtidas assinaturas do usuário sobre o recebimento, como uma precaução. Isto não tira do empregador qualquer responsabilidade, sobre as pessoas expostas, de danos recebidos por exposição a ruídos.
Educação
Uma parte importante de qualquer programa de conservação da audição é a aceitação, desde os trabalhadores e operadores até o pessoal da gerência. O envolvimento de representantes dos trabalhadores nos estágios iniciais do programa é um passo importante e normalmente resulta em uma melhor e mais ampla cooperação e aceite.
O uso de posters, filmes, palestras, folhetos, revistas, entre outras técnicas, devem ser empregadas para ajudar no contato dos funcionários com os departamentos médicos e de pessoal.
Cópias das Portarias Brasileiras dispondo e regulamentando sobre os riscos de ruídos, e qualquer publicação subsequente oficial de natureza similar, também devem ficar disponíveis para o pessoal envolvido.
Audiometria
A audiometria (acompanhamento médico dos funcionários e checagem dos processos de conservação) não seria necessária se todas as medidas de conservação da audição fossem tomadas corretamente. Entretanto, os protetores de ouvido não são sempre usados adequadamente e o pessoal envolvido poderá tomar vantagens da exposição a níveis de ruído por períodos curtos.
Os limites de níveis de ruído corretamente aceitos são designados para proteger somente uma certa porcentagem do número de pessoas expostas. Adequadamente implementada, a audiometria serve para apontar pessoas que não estão usando corretamente o protetor, ou quais pessoas que são sensíveis à exposição a ruídos.
O processo também possibilita um contato entre o pessoal exposto ao ruído e o pessoal do corpo médico, fornecendo uma oportunidade para que possam ser demonstrados os riscos da exposição ao ruído. Pode ser também conveniente fazer a demonstração da maneira adequada de se usar o protetor.
A audiometria deve ser realizada em qualquer pessoa a ser empregada pela primeira vez, fazendo, ainda, um histórico detalhado de pré-emprego, incluindo o serviço militar e hobbies do empregado. Isto protegerá o empregador de reclamações de quem já possuam uma certa perda de audição. Se a audiometria revelar um problema, há a possibilidade de que esta pessoa seja uma das que são mais suscetíveis a perda da audição e que não devem mais ser expostas a níveis de ruído com potencial de risco.
Um programa de conservação da audição deve reduzir drasticamente a incidência da perda da audição ocupacional induzida por ruído dentro da indústria. A propaganda se faz necessária para que seja superada a relutância que é externada por alguns empregados em usar adequadamente os protetores de ouvido.
Mesmo assim, os melhores programas de conservação da audição tem alcançado somente de 70% a 90% de aceitação dos protetores, exceto onde o seu uso é condição paraconseguir o emprego. Os custos e os esforços necessários para assegurar a conservação da audição vão além do simples uso de protetores.
A responsabilidade de tomar medidas apropriadas para a conservação da audição dos empregados recai sobre as empresas, empregadores, gerentes e aqueles responsáveis pela saúde e segurança no trabalho. Tendo sido começado o programa de proteção da audição, é importante que todos os esforços sejam feitos para mantê-lo. Sem esquecer que a educação do trabalhador é de importância fundamental dentro deste programa.