Nova técnica de mineração cirúrgica pode revolucionar o futuro do setor

Uma equipe de pesquisadores internacionais, incluindo o Dr. Rich Crane, da Camborne School of Mines, na Universidade de Exeter, na Inglaterra, desenvolveu um novo método para extrair metais, como cobre, de seu minério original.

A equipe de pesquisa forneceu uma prova de conceito para a aplicação de um campo elétrico para controlar o movimento de um ácido dentro de um depósito de minério de cobre de baixa permeabilidade para dissolver e recuperar seletivamente o metal in situ .  

Isso contrasta com a abordagem convencional para a mineração de tais depósitos, onde o material deve ser escavado fisicamente, o que requer a remoção tanto do estéril quanto de quaisquer impurezas do minério (conhecido como material de ganga).  

Os pesquisadores acreditam que a nova técnica tem potencial para transformar a indústria de mineração, pois tem a capacidade de dissolver metais de uma ampla gama de depósitos de minério que antes eram considerados inacessíveis. 

Além disso, devido à natureza não invasiva da extração, a equipe de pesquisa está esperançosa de que o estudo ajudará a inaugurar um futuro mais sustentável para a indústria.  

Isso é urgentemente necessário agora para fornecer a abundância de metais necessários para fornecer tecnologia verde, como infraestrutura de energia renovável e veículos eletrificados, enquanto limita qualquer dano ambiental potencial associado à mineração de metais tão importantes.  

O estudo foi publicado recentemente na Science Advances. 

"Esta nova abordagem, análoga à 'cirurgia de buraco de fechadura', tem o potencial de fornecer um futuro mais sustentável para o indústria de mineração, ao permitir a recuperação de metais, como o cobre, que são urgentemente necessários para a nossa transição global para uma nova Economia Verde, evitando perturbações ambientais indesejadas e consumo de energia", disse Dr. Rich Crane, da Camborne School of Mines, University of Exeter, coautor do estudo.

O princípio central por trás da maioria das técnicas de mineração modernas não mudou fundamentalmente desde sua concepção original, que marcou o início da Idade do Bronze: os metais são recuperados da subsuperfície por meio de escavação física, ou seja, a construção de túneis para obter acesso aos depósitos, ou criando minas “a céu aberto”.  

Essa técnica também exige grandes volumes de solo superficial, estéril e material de ganga, que pode conter milhões de toneladas de material - e também pode levar à destruição do habitat. 

Nesta nova publicação, especialistas da Universidade da Austrália Ocidental, da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO), da Universidade Técnica da Dinamarca e da Universidade de Exeter demonstraram que um campo elétrico direcionado pode ser usado para dissolver e então recuperar cobre in situ do minério - evitando qualquer necessidade de escavar fisicamente o material. 

Esta nova tecnologia consiste na construção (perfuração) de eletrodos diretamente em um corpo de minério. Uma corrente elétrica é então aplicada, o que pode resultar no transporte de íons metálicos eletricamente carregados, como o cobre, através da rocha  por meio de  um processo chamado eletromigração.  

A equipe de pesquisa já forneceu uma Prova de Conceito para esta nova tecnologia em escala de laboratório, que também foi verificada por meio de modelagem por computador. Eles estão confiantes de que a ideia funcionará além da escala de laboratório. 

*O artigo original pode ser encontrado aqui.