Os diagramas de fase apresentados no módulo de materiais são representativos das condições ideais de resfriamento, ou seja, de equilíbrio termodinâmico. Entretanto, na prática a condição ideal de equilíbrio do resfriamento lento, que determina a formação da microestrutura, nem sempre é mantida.
Por razões econômicas, na prática existe pressa em realizar o resfriamento, e ao mesmo tempo garantir o tipo de microestrutura desejado. O tempo então se torna um importante fator.
A relação entre a temperatura e o tempo (história) do resfriamento para obter determinada microestrutura é o que se denomina tratamento térmico.
A base para o estudo dos tratamentos térmicos é a cinética. Introduz-se uma importante variável, o tempo, que permitirá a construção de um novo tipo de diagrama, denominado TTT (Temperatura, Tempo, Transformação). O diagrama TTT é similar ao diagrama de fase, e permite mapear transformações de difusão de estado sólido (dependentes de tempo) e transformações rápidas, que ocorrem por outros mecanismos (independentes de tempo).
Alguns dos exemplos mais significativos envolvem ligas ferrosas. Abordaremos considerações básicas no tratamento de aços.
Conceitos associados, como encruamento, precipitação por encruamento, recuperação, recristalização, crescimento de grão, serão descritos em módulos posteriores.
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